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朱厚照，即武宗，為孝宗皇帝的獨子，從小聰明伶俐，倍得孝宗鍾愛，剛兩歲就被立為皇太子。因孝宗忙於政務，忽略了對這位儲君的培養，陪伴他度過童年的是一批宦官。這些宦宮太多是市井之徒，雖粗通文墨，然品行不端，更有那陰毒奸狡、欲望熾烈之徒如劉瑾等，為了博取皇儲的歡心，常弄些鷹犬、鳥獸、角抵之戲供武宗遊玩取樂，漸漸地使武宗入迷，荒廢了學業。
弘治十八年（1505）孝宗謝世，十五歲的朱厚照依次繼統，這個放縱慣了、貪玩好耍的小皇帝哪里受得住清規戒律、封建禮儀的約束，登基不幾了，把批閱奏章的朝政大事都交給宦官劉瑾，並升他為司禮監。於是一批佞幸趁虛而入，集結在劉瑾周圍的有馬永成、穀大用、魏彬、張永、丘聚、高鳳、羅祥等七人。他們皆為武宗東宮時的舊侍，此番憑藉武宗的勢力，成了宦官中的新貴，號稱“八黨”。武宗則又迷戀上武事，最感興趣的是騎馬射箭，有時竟挾帶弓矢，單騎跑出禁門射殺鳥雀。
武宗與夏皇后新婚燕爾，對放鷹逐犬射鳥的事不甚放在心上，漸漸則又縱情聲色了。他常常帶著幾個太監微服出宮，不過不是去訪問民間疾苦，而是到那秦樓楚館之地地陶情作樂，往往誤認良家婦女為娼妓，任意闖進門去，縱情笑樂。夏皇后本性和柔，況且伴君如伴虎，對武宗一切作為，雖有耳聞，也曾勸導，但根本無濟於事，鬧不好武宗大發脾氣，反過來還訓斥自己，為此只有儘量遷就。
正德二年（1507），武宗大興士木，用長達五年、耗費二十四萬余兩白金代價，在西華門外太液池附近修了座多層的宮殿，此殿兩廂設置密室，房屋勾連櫛列，命名為“豹房”。“豹房”剛落成，武宗乾脆搬出皇宮，住進“豹房”稱之為“新宅”，日夜和一班美妓孌童縱情淫樂。錦衣衛都督同知于永，看到朱厚照玩膩了宮中的婦女，就向他獻媚說，色目女子白皙幼潤，姿色大勝中原，為他搜羅了十二個擅長西域舞蹈的美女進獻。武宗在“豹房”裏和十二個色目美女歌舞淫樂，晝夜不休。
劉瑾見武宗完全沉湎於聲色之中，便乘機竊取權柄，威福任情。當時有人譏諷說：朝廷有兩個皇帝，一個“立皇帝”，即劉皇帝，一個“坐皇帝”即朱皇帝。
正德未年，武宗又寵信邊將都督僉事江彬。江彬是宣府人，為討好皇帝，多次對武宗談起自已家鄉宣府的樂戶婦女之美和迷人的塞外風光。武宗的心被他撩得按不住，終於正德十二年（1517）夏，帶江彬等人微服混出紫禁城，出了居庸關。工于心計的江彬在此之前，早已在宣府為皇帝建造了一座行宮，取名為“鎮國府第”。裏面房宇幽深，廊宇環抱，鋪設得金碧輝煌。江彬還將“豹房”內的珍寶、美女運到宣府。皇帝一到，意外驚喜，自是對江彬大加誇獎，常回宣府。夏皇后苦苦相留，又怎能留信。不久王太皇及後病故，才回京發喪，喪事剛剛完畢，又出遊去了。這次江彬帶武宗去太原，在歌妓中發現有一女子姿色出眾，技藝過人，姓劉，是本地樂戶劉良之女，晉王府樂工楊騰之妻。武宗一見便為之傾倒，馬上用車載回，寵冠諸女，稱為“劉美人”，留侍左右，飲食起居都必得劉氏陪伴。溜鬚拍馬的江彬則低下地稱之為“劉娘娘”。
飽覽了塞外風情，武宗聽說江南地靈人傑，多有美女，又欲南巡，遭到朝巨的強烈反對，雙方相持一下。正好江西發生甯王朱宸濠叛亂。武宗乘機自稱“威武大將軍”親自出征。一路上，武宗帶著劉美人遊山玩水，到楊州時，傳旨徵求異物，采選處女寡婦，一時間鬧得雞犬不寧。武宗又好佛事，便帶劉美人到各個寺院遊逛，還讓人製作了許多佛幔經賬，都繡上“威武大將軍鎮國公某與夫人劉氏施用”字樣。可憐的夏皇后，獨守深宮，哪曾知道，即使知道，軟弱的她又能如何？
武宗在位的十六年中，倒有一半的年頭不理朝政，只在各處遊幸，所以時人稱他為“游龍”。
正德士五年（1520）武宗遊完江南回返北京，路過積水池時又駕小舟釣魚為樂，舟翻落水，雖被救起，但自此染病在身。第二年三月終因縱欲過度而死。
