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萬曆年初，李太后為萬曆娶的原配妻了是京師名門之女王氏。王皇后為人端謹知禮，伺奉太后用心周到，對萬曆百依百順。但是萬曆並不喜歡她，加上她也沒有給萬曆生下一子，所以她們對神宗尋花問柳之事並不介意，只求相安無事。
萬曆九年（西元1581）的一天，萬曆到太后處請安，發現服侍太后的宮女中有一個面容清秀的女孩，當時就臨幸了這位姓王的宮女。不久，這位王氏宮女生下一子，即皇長子朱常洛（後來的光宗）。遵照李太后的旨意，王氏宮女被封為恭妃。與此相反，鄭貴妃卻受到萬曆萬般寵愛。按禮，母以子貴，已生有皇長子的王恭妃，地位僅可略次於皇后，除皇后之外，沒有一個有資格可以位居其上的。而鄭貴妃一入宮即冊封為貴妃，位於皇后之下、諸嬪妃之上，恐怕非盛世應有之事。這是早已習於封建正統禮法的朝廷百官們所不能接受的，他們認為社會之所以能夠井然有序，靠的就是祖宗之法。皇親國戚位居中天，為天下萬眾所仰視，更應嚴格遵守祖制，祖宗之法不可變，應儘快加以糾正，至少也得把王恭妃加封為貴妃，才算是合乎禮法。於是為此鬧得舉國上下，紛紛揚揚，奏章更是象雪片一樣往京城鋪天蓋地襲來，搞得萬曆十分氣惱，坐立不安，不知如何是好。此時鄭貴妃卻從旁說了句：何不把這些奏章一概留中，看看這些鄉巴佬還能怎樣？萬曆一聽轉憂為喜，便採納了鄭貴妃的建議。就這樣時間一長，果然為此而上奏章的越來越少，漸漸地居然平息了下來，很少有人再提起這樁子事了。
可是一波稍平，一波又起。轉眼間鄭貴妃已有身孕，十月懷胎，一朝分娩，抱出來一看竟然也是個小龍子，這就是三皇子朱常洵，母以子貴，隨之鄭貴妃又晉升為皇貴妃。這樣鄭貴妃在宮中地位更加穩固，其野心和私欲也就逐漸膨脹起來。在封建的宮廷中，一個女子的最高願望無非是爭得皇帝的寵倖，當上皇后，從而光宗耀祖，顯達門庭。為了達到這一目的，首先要把自已的兒子推上太子席位，然後母以子貴，自已再做皇后。但此時最大的障礙就是皇長子朱常洛。
因為那些堅持封建正統“有嫡立嫡，無嫡立長”的朝中官員們，早已把皇太子朱常洛看做是未來的皇帝。雖然鄭貴妃一心想立自已的兒子為太子，時常鼓動萬曆立其子為太子；雖然萬曆也一向偏愛鄭貴妃和常洵，不喜歡常洛，又有立朱常洵為太子之意，但因立其子不合禮儀，勢必要遭到眾人的反對。所以，萬曆只好對立太子之事一拖再拖，以待時機，這也正符合鄭貴妃的心計。
就這樣彼此你來我往互相較量了無數個回合，皇長子朱常洛在這場馬拉松賽中已長到二十歲，萬曆此時自已也被這場鬥爭搞得筋疲力盡，終於在萬曆二十九年（1601）冊立皇太子朱常洛為皇太子，並于第二年為他完了婚。
萬曆二十九年（1601）朱常洛為太子後，朱常洵隨之被封為福王。此後，福王朱常洵受命應到洛陽就任，但他卻遲遲不肯就任。直至萬曆四十年（1612），在群臣的一再呼籲和堅持下，鄭貴妃已無法讓福王留在北京了，便以此為藉口，提出了種種條件，想大撈一把。
鄭貴妃自得寵後，其家族也大沾其光，飛黃騰達者前後三代。神宗對鄭貴妃家人的賜封更是隨心所欲，超出常制。鄭貴妃的父親鄭承憲，橫行地方，驕奢淫逸，為非作歹。然而明神宗不僅不加過問，反而將他晉升為都督同知。鄭承憲死後，他的兒子鄭國泰超出父死子襲的常例，萬曆竟破格授予他都指揮使，如果遭到朝廷中許多官員的反對，大巨們提出：“妃家蒙恩如是，何以優後家”，都懷疑鄭國泰兄妹陰謀篡權。果不其然鄭國泰利慾薰心，後來竟策動官收買張差，企圖殺害皇太子朱常洛，但因為是鄭貴妃之兄，未受任何懲處，反而不久則升遷為左都督。鄭貴妃的別一個弟弟鄭承恩更是一個慣於挑撥離間、誣陷賢良的小人。當鄭承恩得知給事戴士衡和全椒知縣攀玉衡與禮部待郎呂坤有矛盾，並對貴妃專權不滿，更上疏皇帝說戴、攀二人離間皇室，攻擊皇帝和貴妃，應予嚴懲，結果使戴、攀二人不僅遭受廷杖之苦，而且還被流放邊地。
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